Para alimentarse, la mayoría de las plantas utilizan una determinada substancia mediante la cual el agua, las sales minerales (absorbidas por el terreno) y el anhídrido carbónico (absorbido por el aire) se transforman en los almidones necesarios para su desarrollo. Esta substancia, que tiñe de verde las hojas, es la clorofila, y el proceso de transformación es la fotosíntesis.

Sin embargo, existen algunas plantas que no poseen clorofila y que, por consiguiente, pueden crecer en la oscuridad; por ejemplos las setas, que pueden cultivarse en las grutas, o las trufas, bajo la tierra.

Estas plantas que carecen de clorofila y que no son verdes necesitan, para alimentarse, aprovechar las substancias orgánicas ya producidas por otras plantas. Por eso las setas crecen en los bosques, aprovechando los troncos y las raíces de los árboles.


Los hongos son organismos eucarióticos que realizan una digestión externa de sus alimentos, secretando enzimas, y que absorben luego las moléculas disueltas resultantes de la digestión. A esta forma de alimentación se le llama osmotrofia, la cual es similar a la que se da en las plantas, pero, a diferencia de aquéllas, los nutrientes que toman son orgánicos. Los hongos son los descomponedores primarios de la materia muerta de plantas y de animales en muchos ecosistemas, y como tales se ven comúnmente en alimentos en descomposición.