Los participantes de Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope y Sistema de Respuesta Rápida), iniciativa del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, descubrieron 2010 ST3, un asteroide de unos 46 metros de diámetro potencialmente peligroso para la Tierra.
El asteroide fue identificado mientras estudiaban imágenes obtenidas el 16 de septiembre. En aquel momento 2010 ST3 se hallaba a unos 32 millones de kilómetros de la Tierra. Se espera que para mediados de octubre se haya aproximado a una distancia de 6,4 millones de kilómetros.
Los expertos precisan que los objetos de ese diámetro no suelen presentar una amenaza seria y se descomponen en la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, uno de los participantes del proyecto, Robert Jedicke, comentó que sigue existiendo una posibilidad mínima de que en el año 2098 el asteroide pueda estrellarse contra el Planeta Verde, razón por la cual los científicos continuarán observando al objeto celeste.
Jedicke subrayó que el descubrimiento de 2010 ST3 es una prueba muy clara de que Pan-STARRS será el sistema más sensible entre los que existen hoy en día. Acentuó que ningún otro sistema destinado a registrar los asteroides potencialmente peligrosos habría podido descubrir un objeto de este diámetro a una distancia de 32 millones de kilómetros.
Cuatro telescopios
El proyecto Pan-STARRS sigue en desarrollo. Está previsto que la versión final esté compuesta por cuatro telescopios de 1,8 metros ubicados en una plataforma común con cámaras digitales y una capacidad de 1,4 GPX. Por el momento ha sido lanzado en funcionamiento el primero de los cuatro telescopios programados, PS1, administrado por la Universidad de Hawái. Está colocado en la cima del volcán apagado Haleakala, en la isla de Maui, la segunda más grande en el archiepiélago de Hawái.
Las observaciones a toda escala comenzaron en mayo de 2010. Sus operaciones son financiadas por PS1SC, un consorcio científico que incluye, entre otros, a la Sociedad Max Planck en Alemania, la Universidad Central Nacional de Taiwán, la Universidad Queen’s Belfast en el Reino Unido, la Universidad de Johns Hopkins y la Universidad de Harvard en EE. UU., y la red de Las Cumbres Observatory Global Telescope. El segundo telescopio del sistema, PS2, entró ya en la fase final de su construcción y está planeado que se ponga en funcionamiento en 2011.
Pan-STARRS es un proyecto internacional conjunto del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái, el Laboratorio Lincoln del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), el Centro de Computación de alto rendimiento de Maui y la Science Applications International Corporation. Las Fuerzas Aéreas de EE. UU. están financiando la construcción de los telescopios.
El objetivo inmediato del proyecto es descubrir y caracterizar nuevos objetos en el cinturón de asteroides, cinturón de Kuiper, los centauros, cometas, los asteroides troyanos de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, las estrellas variables, supernovas y exoplanetas.
